广义而论，智能制造是新一代信息技术与先进制造技术的深度融合，贯穿于产品研发、制造、服务全生命周期的各个环节及相应系统的优化集成，实现制造的数字化、网络化、智能化，并不断提升企业的产品质量、效益、服务水平，推动两化融合、制造业创新、绿色、协调、开放、共享发展。
根据智能制造数字化网络化智能化的基本技术特征，智能制造可总结归纳为三种基本范式，即：
数字化制造——第一代智能制造
数字化网络化制造——“互联网+”制造或第二代智能制造
数字化网络化智能化制造——新一代智能制造
数字化制造
第一代智能制造是数字化制造，它是智能制造的第一种范式。20世纪80年代后期，智能制造的概念被首次提出。当时智能制造的主体就是数字化制造，是后两个智能制造基本范式的基础。
20世纪下半叶以来，随着制造业对于技术进步的强烈需求，数字化制造引领和推动了第三次工业革命。数字化制造是在制造技术和数字化技术融合的背景下，通过对产品信息、工艺信息和资源信息进行数字化描述、集成、分析和决策，进而快速生产出满足用户要求的产品。
数字化制造的主要特征表现为：
第一，在产品方面，数字化技术得到普遍应用，形成数控机床等“数字一代”创新产品。
第二，大量采用计算机辅助设计/工程设计中的计算机辅助工程/计算机辅助工艺规划/计算机辅助制造(CAD/CAE/CAPP/CAM)等数字化设计、建模和仿真方法;大量采用数控机床等数字化装备;建立了信息化管理系统，采用制造资源计划/企业资源计划/产品数据管理(MRPII/ERP/PDM)等，对制造过程中的各种信息与生产现场实时信息进行管理，提升各生产环节的效率和质量。
第三，实现生产全过程各环节的集成和优化，产生了以计算机集成制造系统(CIMS)为标志的解决方案。在这个阶段，以现场总线为代表的早期网络技术和以专家系统为代表的早期人工智能技术在制造业得到应用。
20 世纪80年代，我国企业开始了解和认识到数字化制造的重大意义，经过几十年的发展，我国数字化制造从探索示范渐入推广发展阶段。
但是，相对我国巨大的企业基数，我国真正完成数字化制造转型的企业还是少数的。因此，我国的智能制造发展必须坚持实事求是的原则，踏踏实实从数字化“补课”做起，进一步夯实智能制造发展的基础。
与此同时，并行推进数字化制造和数字化网络化制造，在帮助企业扎实完成数字化制造“补课”的同时，实现数字化网络化制造升级。
数字化制造是智能制造的基础，其内涵不断发展，贯穿于智能制造的三个基本范式和全部发展历程。
