制造业是将可用资源(包括能源)通过制造过程，转化为可供人们使用和利用的工业产品和生活消费品的过程。制造业一方面是制造人类财富的支柱产业：另一方面也产生大量废弃物(物料废弃物、能源废弃物、产品使用终结后的废弃物等)，对环境造成污染，是当前环境污染的主要源头。如何使制造业尽可能少地产生环境污染是当今的环问题研究的一个重要方面。
当今社会人类面临的三大主要问题是资源、环境和人口，尤其是环境问题，不仅影响了人类的发展，更可能威胁到人类的生存。近年来，全球范围内环境问题日益突出，已经引起了全社会各界人士的广泛关注。实践表明：环境问题并不是孤立存在的，它和资源问题、人口问题有着千丝万缕的关系，尤其是资源问题，它不仅关系着人类世界有限资源的合理利用，还是环境问题的主要根源。采用过程末端治理是传统环境治理的主要方法，但存在很多弊端，比如成本较高、部门分割、增量发展、经济效益恶化、科技惰性等，无法真正地解决环境问题。
要想真正地实现环境保护和治理，必须从微观、中观和宏观三方面入手，具体如下：在微观上实施清洁生产和绿色制造；在中观上采用工业生态学原理；在宏观上遵循热力学第二定律。人们一直都在不断的探寻更好的解决制造业环境污染的方法，尤其从上世纪90年代以来，世界范围内的产业结构都发生了变化，人们越来越关注和重视环境的保护和治理，在世界范围内兴起了一股绿色浪潮。在这股浪潮中越来越多的设计师开始从更加冷静和理性的角度思考自身的设计，不再只是追求形式上的创新，更加注重理论上的突破，很多设计师转向从深层次上探索工业设计与人类可持续发展的关系，力图通过设计活动，在人—— 社会—— 环境之间建立起一种协调发展的机制，这标志着工业设计发展的一次重大转变。绿色制造的概念应运而生，成了当今制造工业发展的主要趋势之一。
