经济学上的“路径依赖”原理，它的含义是：有些事情当你做出第一个选择，那么未来的道路就被不可逆转地决定了。最能说明“路径依赖”原理的例子就是铁轨轨距。美国使用的铁轨轨距是4.85英尺，这是从何而来的呢？原来这是英国铁路的标准，因为美国早期的铁路都是英国人设计建造的。那么英国的标准又从何而来呢？答案是最初的英国铁路是由建电车轨道的人设计的，而4.85英尺，就是电车轨道的标准。
我们继续溯源，电车轨道的标准从何而来？原来最早是以马车的轮宽做标准。那么马车的轮宽——这个4.85英尺究竟从何而来？答案在古罗马人手里。4.85英尺正是古罗马战车的宽度。那么古罗马人为何使用4.85英尺作为战车的轮距呢？谜底就是4.85英尺是两匹拉战车的马的屁股宽度。
这个说法你也许觉得过于故事性，但这大半是有史可查的事实：1937年铁路轨距的国际标准就是1435mm（4.85英尺），而这就是沿袭了美国1835年的规格，而美国最早的铁轨就是承袭了英国的规格。而据英国第一条蒸汽机推动的铁路设计师George Stephenson的儿子Robert后来在国会上回忆说：1435mm轨宽也不是他父亲定的，而是从家乡地区承袭来的。他说1435mm的轨宽，“没有任何科学理论上的依据，纯粹是因为已经有人在用了”。
今天你坐在宽敞的中国高铁中，你脚下的铁轨轨距，正是两个马屁股的宽度——1435mm。历史就是这样不可思议，45分钟的电视剧也是由工业时代的一卷胶片决定的，就像一英尺的长度是由一位国王的脚踩下去后脚印的长度决定的。
1937年国际铁路协会作出了统一的规定：1435mm为国际标准轨距，1520mm以上的轨距为宽轨，1067mm以下的为窄轨。世界上大约60%的铁路都是采用国际标准轨距，不过即使到了现在，全世界也还有30来种不同的轨距。中国现有铁路采用的是1435mm的国际标准轨距。要提醒的是：测量轨距宽度的轨距尺是我国《计量法》规定的强制检定计量器具喔!
